แอตแลนติกซิตี รัฐนิวเจอร์ซีย์ (เอพี) — ศาลฎีกาของรัฐนิวเจอร์ซีย์ตัดสินเมื่อวันพุธว่าคาสิโนแห่งหนึ่งในแอตแลนติกซิตีไม่มีสิทธิ์ได้รับเงินชดเชยจากประกันการหยุดประกอบการสำหรับการสูญเสียระหว่างการระบาดของ COVID-19 โดยระบุว่าการมีอยู่ของไวรัสไม่ก่อให้เกิด “การสูญเสียทางกายภาพโดยตรงหรือความเสียหาย” ที่จำเป็นสำหรับการจ่ายเงินดังกล่าว
คดีนี้เกี่ยวข้องกับการเรียกร้องค่าเสียหายของ Ocean Casino Resort ต่อบริษัทประกันภัย 3 แห่ง ได้แก่ AIG Specialty Insurance Co., American Guarantee & Liability Insurance Co. และ Interstate Fire & Casualty Co. บริษัทประกันภัยเหล่านี้ปฏิเสธการจ่ายเงินให้กับคาสิโนเป็นส่วนใหญ่ โดยระบุว่าคาสิโนไม่ได้รับความสูญเสียทางกายภาพโดยตรงหรือความเสียหายเนื่องจากไวรัส
คาสิโนฟ้องร้องและปฏิเสธความพยายามของบริษัทประกันภัยที่จะยกฟ้องคดี แต่คำตัดสินดังกล่าวถูกพลิกกลับโดยศาลอุทธรณ์
ศาลชั้นสูงตกลงที่จะรับคดีนี้เพื่อคลี่คลายคำถามทางกฎหมายว่าอะไรคือการสูญเสียหรือความเสียหาย
“ตามเงื่อนไขที่ชัดเจนของนโยบาย เราสรุปได้ว่าเพื่อแสดงให้เห็นถึง ‘การสูญเสียทางกายภาพโดยตรง’ ของทรัพย์สินหรือ ‘ความเสียหายทางกายภาพโดยตรง’ ต่อทรัพย์สินภายใต้ข้อความในนโยบายที่เป็นปัญหา (บริษัทแม่ AC Ocean Walk LLC) จำเป็นต้องแสดงให้เห็นว่าทรัพย์สินถูกทำลายหรือดัดแปลงในลักษณะที่ทำให้ไม่สามารถใช้งานได้หรือไม่สามารถอยู่อาศัยได้” ศาลเขียนไว้ในคำตัดสินเป็นเอกฉันท์
“อย่างมากที่สุด คาสิโนได้กล่าวหาว่าได้รับความสูญเสียทางธุรกิจระหว่างการระงับการดำเนินธุรกิจตามคำสั่งของรัฐบาลเกี่ยวกับ COVID-19 เนื่องจากไม่ได้รับอนุญาตให้ใช้ทรัพย์สินในลักษณะที่ควรจะทำ” คำตัดสินระบุ
คาสิโนสรุปว่าคำร้องของคาสิโน “ไม่สนับสนุนการตัดสินว่าคาสิโนมีสิทธิได้รับความคุ้มครองประกันภัย”
คาสิโนปฏิเสธที่จะแสดงความคิดเห็นในวันพุธ
คำตัดสินนี้คล้ายกับคำตัดสินอื่นๆ ที่ศาลของรัฐและของรัฐบาลกลางทั่วประเทศ รวมถึงกรณีที่การจ่ายเงินถูกปฏิเสธซึ่งเกี่ยวข้องกับเครือโรงภาพยนตร์ในแคลิฟอร์เนีย บริษัทอสังหาริมทรัพย์ในลอสแองเจลิส โรงแรมกลุ่มหนึ่งในเพนซิลเวเนีย และกลุ่มโรงแรมและสำนักงานกฎหมายในนิวเจอร์ซีย์
ระหว่างการโต้แย้งในเดือนกันยายนต่อหน้าศาลฎีกา สตีเฟน ออร์ลอฟสกี้ ทนายความของ Ocean กล่าวว่าคาสิโนได้ดำเนินการหลายขั้นตอนเพื่อตอบสนองต่อไวรัส รวมถึงการใช้ระบบกรองอากาศและใช้ผลิตภัณฑ์ทำความสะอาด “ระดับอุตสาหกรรม”
แต่เดวิด ร็อธ ทนายความของ American Guarantee กล่าวว่านโยบายดังกล่าวกำหนดให้ทรัพย์สินได้รับความเสียหายทางกายภาพ ซึ่งเขาบอกว่าไม่ได้เกิดขึ้นที่คาสิโน เขากล่าวว่าศาลฎีกาของรัฐ 14 แห่งทั่วประเทศได้ตัดสินว่าการหยุดชะงักของกิจกรรมทางธุรกิจเพียงอย่างเดียวระหว่างการระบาดใหญ่ไม่ถือเป็นการสูญเสียทางกายภาพ
Ocean ยืนกรานว่านอกเหนือจากคำสั่งของฟิล เมอร์ฟี ผู้ว่าการรัฐจากพรรคเดโมแครต ให้ปิดคาสิโนเป็นเวลา 3 เดือนครึ่งในปี 2020 แล้ว คาสิโนยังปิดตัวลงด้วยเนื่องจาก “ความกังวลที่ไวรัสมีต่อพื้นผิวทางกายภาพและอากาศ” ภายในคาสิโน
